小说一开始，在我们面前出现了一个整日耽于梦想的美丽忧郁的妇女。她美丽、丰韵、娇媚。正是因为“她也是一个美丽动人的姑娘”，于是她心里就凭添了几许不平与委屈。可是，由于玛蒂尔德面临的现实是：她没有一个好父亲，没有一个好身份，没有一笔陪嫁金，因此就无法找到有身份有地位的好丈夫，只好委委屈屈地嫁给了与她门当户对的小职员罗瓦赛。如果她是高老头的千金，定能成为高贵的男爵夫人或伯爵夫人；如果她是守财奴的女儿，拜倒在石榴裙下的亦定难计其数。年轻的玛蒂尔德因为不能过上奢华的生活而整日郁郁寡欢。为了排遣自己的不幸和痛苦，她找到了一个出口，那便是“梦想”。她的梦境不是幻境，而是当时法国奢华的真实生活。由于当时法国的社会现实中，玛蒂尔德不愿面对现实，直面人生，而把理想寄托在梦境里。无庸置疑，此时，我们可怜的玛蒂尔德已经完全被虚荣心俘虏了。
有一天晚上，丈夫带回一个大信封，里面是教育部长邀请他们出席晚会的请贴。一套过得去的衣服要四百法郎，衣服有了，可是首饰呢，珠宝呢？要是什么都不戴，玛蒂尔德觉得太寒伧了，她宁愿放弃这次出风头的大好机会。夫妻俩商量来商量去。最后，还是罗瓦赛聪明，他猛地想到祖福雷斯蒂埃太太，管她借了一串非常美丽的钻石项链。
凭借漂亮妩媚的容貌，带着微笑的脸庞，精美的服饰，玛蒂尔德在晚会上大受欢迎，大获成功，所有的男子都盯着她，打听她的姓名，要求与她共舞。可是回到家中，玛蒂尔德猛然发现颈子上的项链不见了。他们俩大惊失色，慌忙到处搜寻，可是哪儿也找不到。于是只好偿还，他们辞退了女仆，租了一间紧挨屋顶的顶楼。玛蒂尔德亲自洗衣、买莱、打水、倒垃圾、洗碗，罗瓦赛尔深夜还在忙于抄写。十年之后，终于还清了所有的债务。而玛蒂尔德现在变得又坚强，又粗暴，头发从不梳光，裙子歪系着，两手通红，高嗓门说话。不过偶尔她也会想起那个美丽的、让她出尽风光的、也让她从此一生劳作的夜晚。最后才知道那串项链是假的呀，顶多也就值五百法郎！
《项链》这篇文章只是写了当时在法国人的社交活动中的的一件小事，一个微不足道的题材，从借项链----丢项链----赔项链的这样严格心理变化过程，反映了主人公的爱慕虚荣的心理和对“金钱万能”的社会现实的批判。一方面由于主人公的这种思想价值观，导致负债破产的不幸遭遇，另一方面就是资本主义社会的拜金主义思想毒化人们的灵魂，腐蚀着普通人们。以及上流社会的奢侈腐朽的生活方式，以貌取人、金钱万能的意识毒害了路瓦载夫人，这是造成悲剧的客观原因“人生是多么奇怪，多么变换无常啊，极细小的一件事可以败坏你，也可以成全你！”彻底反映了当时资本主义社会的金钱万能，尔虞我诈的竞争中，小资产阶级生活的艰难，命运不稳定。
其实情节并不复杂，知识跌宕起伏的人生令读者感叹，为可怜的玛蒂尔可惜了，而且我心中也产生另一种构思，为何不一开始就向那位贵妇人坦白，避免这场悲剧的发生？为何贵妇人要借条假的给别人？然而作品就因此加大了它的讽刺意味，另人回味无穷。
