大闹天宫前的悟空——完美的英雄
出生石猴，决定了从血缘上就没有自然权威的约束，它是天地之精华所孕育而成。闯龙宫，搅地府，闹天庭，所到之处，无不望风而披靡；神通广大，机智勇敢，七十二般变化，十万八千里的筋斗云，来去无踪。在他的心目中，没有任何权威和偶像；在其心灵里，激荡的是追求自由和独立的激情；追求着“不服麒麟辖，不服凤凰管，又不服人间王位所拘束”的“自由自在”的理想社会和自由人生。
自然的本性使悟空在传统束缚面前显得桀骜不驯，他来到天宫，与天庭格格不入，原因是他不肯服从于天庭中严格的等级秩序。他对玉皇大帝不仅不拜服参见，而且自称老孙。第一次闹天宫起因在于发现弼马温是最低级的官吏，感到自己受到了玉帝的愚弄；第二次闹天宫是因为王母娘娘的蟠桃盛会竟未邀请自己参加。这并不是悟空小气，而是他认为自己与天庭中傲慢的神佛是平等的，是他强烈的自尊心和叛逆性格所导致的必然结果。他在花果山针锋相对地召开“仙酒会”，挂出“齐天大圣”的大旗，其目的就是要显示与天庭平等的地位。即使天庭的大兵压境，他仍不屈服，甚至在如来佛面前宣称：“皇帝轮流做，明年到我家”“只教他（玉帝）搬出去，将天宫让与我便罢了。”尽管悟空最终没有翻出如来佛的五指山，被压在五行山下，但他仍以自己的方式——一泡猴尿，亵渎了威严而虚伪的神佛，他是真正的英雄。
归入佛门取经后的悟空——悲剧的化身
自从被唐僧救出走上取经道路之后，悟空有了本质的变化，他此时扮演的，不过是一个为王前驱、替天行道的英雄角色，而非反叛权威和王权、反叛神权的个性独立的为自己自由而抗争的英雄，他的命运受人支配，失去了彻底掌握命运的自由，因而是悲剧性的。
唐僧、悟空、八戒、沙僧这四个人中，唐僧是如来佛的弟子，可谓是天之骄子；八戒前世曾是天蓬元帅，统领无数天兵天将；沙僧也曾是天宫中的卷帘大将，久经沙场。然而，当遇到妖魔鬼怪之时，克敌制胜，冲在最前头的还不是那个“下方妖猴”孙悟空吗？取经后的悟空是一个被压抑的灵魂，他独立的个性虽遭摧残却没有被完全抹杀。他仍不时蔑视神界的权威，他敢将“三清”的金身扔入茅厕，他敢嘲弄众仙，咒骂观音“一世无夫”，他的思想丝毫没有被迂腐的唐僧所同化，然而头上的金箍就是对他叛逆性格的镇压，他不得不屈服，违背自己的本性，从此息事宁人。
