一天，周敬王的大夫苌弘正在自家异常简陋的厅堂里接待客人。这位来客不是别人，而是鲁国大夫孔子。孔子精通诗、书、礼、易，擅长音乐，不过还没有到精通的地步。他听说周天子的大夫苌弘，知天文，识气象，通历法，尤其精通音律，于是专门来苌弘家拜访。
二人席地而坐面对面交谈。当时，俩人都三十五六岁，苌弘体貌清峻，孔子微微发胖。谈话逐渐转入正体，孔子双手抱拳说道：“苌大夫博学多才，孔丘孤陋愚顿，须请教者甚多，然不便过多打扰，今天只就一事，请先生指点迷津。”
苌弘摆摆手，笑道：“孔大夫声名远播，只是相见恨晚，今既光临蔽舍，正好向先生求教。若有疑难不决之处，咱们共同研讨吧。”
孔子说道：“丘，喜爱音乐，却半通不通。韶乐和武乐都很高雅，都流行于诸侯国的宫廷之间，二者的区别在哪儿呢?”
苌弘缓缓地说：“据弘愚见，韶乐，乃虞舜太平和谐之乐，曲调优雅宏盛;武乐，乃武王伐纣一统天下之乐，音韵壮阔豪放。就音乐形式来看，二者虽风格不同，都同样美好。”
孔子又问道：“那么，二者在内容上有什么差别吗?”
苌弘回答：“从内容上看，韶乐侧重于安泰祥和，礼仪教化;武乐侧重于大乱大治，述功正名，这就是二者内容上的根本区别。”
孔子恍然大悟：“如此看来，武乐，尽美而不尽善;韶乐则尽善尽美啊!”
苌弘称赞道：“孔大夫的结论也是尽善尽美啊!”
孔子再三拜谢，辞行回国去了。
第二年孔子出使齐国，齐国是韶乐和武乐的正统流传之地。正逢齐王举行盛大的宗庙祭祀，孔子亲临大典，聆听了三天韶乐和武乐的演奏，进一步印证了苌弘的见解。
而孔子出于儒家礼仪教化的信念，对韶乐情有独锺，终日弹琴演唱，如痴如醉，常常忘形地手舞足蹈。一连三个月，睡梦中也反复吟唱;吃饭时也在揣摩韶乐的音韵，以至于连他一贯喜欢的红烧肉的味道也品尝不出来了。
