中国古代有自己的科学，有自己对于客观世界的理性认识，因而也有自己传统的科学精神。然而中国人用“科学”这个概念指出人类对客观世界的认识，迄今大约只有百年的历史。
西方科学的传入，始于明朝末年利玛窦来华。鸦片战争中一系列的失败使先进的中国人如林则徐、魏源等人深刻认识到先进学问的重要性。他们主张学习西方的学问，作为中国学问的补充。由于甲午战争的失败，人们又对中学与西学的搭配失去了信心。严复提出我们不仅要学习西学的指示，而且要学习西学的求知方法和态度，这就是科学精神。
此后，孙中山明确地把科学和孔孟之学对立起来，在多次演讲中赞扬科学。在孙中山的推动下，科学极大的提高了它在中国学术界的地位。
对科学的呼唤到“五四”反帝爱国运动达到了高潮，人们当时更加痛切的感到，没有科学和民主精神，中国就永远无法摆脱受压迫，被奴役的命运。正是依赖这种精神，当时先进的人物都竟相寻找真正能够救国的道路，才使中国获得了新生。从严复开始，到五四结束，他们呼唤的科学精神，给中国人的求知态度和方式开了一个新纪元。
提倡科学精神，还有一个重要的对立面，就是所谓的封建迷信。
“迷信”这个概念不是近代才有的，迷信的本意就是相信不该信的东西。人们把宗教从一般迷信中区分出来，就把信土地，信龙王，信风水，信算命，信各种鬼神，信祖先保佑等叫做封建迷信。
破除这种迷信的工作，不是中国共产党才开始的。早在封建时代，儒者官吏们就不断地清除国家规定之外的祭祀。在辛亥革命之后建立的资产阶级共和国，由于废除了上帝崇拜和祭天礼仪，儒教的其它设施也随之被废除，因为新的共和国在法律上是不信神的。
